Le défi de la conversion des usines d’extraction agroalimentaires pour éliminer 1,2M de tonnes d'hexane
Un témoignage de Laurence Jacques, CEO de EcoXtract®
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Contexte : L'hexane, solvant toxique, est encore massivement utilisé dans l’extraction alimentaire. -
Objectif : Remplacer l'hexane par un solvant sûr, issu du végétal, Ecomeo, dans les industries pour des procédés plus sûrs et durables. -
Projet : Élaborer un plan technique pour accompagner la conversion des usines d'extraction.
Éliminer un solvant toxique de la chaîne alimentaire
Depuis plus de 70 ans, l'industrie utilise massivement l'hexane, un solvant neurotoxique issu de la pétrochimie, pour l'extraction d'huiles végétales, d'extraits naturels et d’aliments pour animaux.
“Ce solvant, qui provient des mêmes colonnes de distillation que l’essence, a été introduit avant la Seconde Guerre mondiale. Sa toxicité a été découverte dans les années 60, mais il est toujours utilisé dans le secteur alimentaire, malgré ses effets très préoccupants sur la santé”, explique Laurence Jacques, CEO d'EcoXtract®.
Les conséquences de l’exposition prolongée à l’hexane peuvent être dramatiques. En fonction de la sensibilité du sujet et de son état de santé général, son accumulation dans l’organisme entraîne des atteintes du système nerveux central et périphérique, pouvant conduire à des problèmes cognitifs, au Parkinson et à certaines paralysies. L’absence d’étiquetage obligatoire de l’hexane dans les produits alimentaires a permis à ce solvant dangereux de passer sous les radars des consommateurs et des régulateurs, bien qu’il se retrouve dans de nombreux aliments transformés et produits issus des animaux.
EcoXtract® a développé une alternative durable à l’hexane : Ecomeo.Ce solvant innovant issu des résidus de canne à sucre est capable de remplacer l’hexane sans compromettre l’efficacité des procédés d’extraction.
“Ce solvant biosourcé, non toxique, est le fruit de plusieurs années de recherche et de tests rigoureux. Sa validation a demandé des études toxicologiques, sur plusieurs années, pour vérifier son innocuité. En janvier 2023, nous avons obtenu l’autorisation d’utilisation alimentaire en Europe, une grande avancée pour l’industrie”,explique Laurence Jacques.
Désormais, le défi est d’adapter les infrastructures industrielles pour utiliser cette nouvelle substance.
Un dossier technique de conversion signé Naldeo
Pour concrétiser son ambition de remplacer l’hexane par Ecomeo dans l’industrie, EcoXtract® devait consolider son dossier technique et le rendre exploitable par les ingénieurs industriels.
“Je connaissais Naldeo grâce à une de leurs ingénieures, Pauline Plisson, que j'ai rencontrée il y a plus de 12 ans au sein du réseau Sciences ParisTech au Féminin. Lorsque nous avons dû formaliser notre expertise technique dans l’optique de déploiements industriels, j'ai naturellement contacté les équipes de Naldeo pour qu'elles nous aident à élaborer un dossier technique complet et robuste”, explique Laurence Jacques.
Naldeo, reconnu pour son expertise en ingénierie industrielle et ses équipes capables d’intégrer les enjeux techniques et financiers, s’est avéré être un partenaire à la hauteur de l’enjeu. “J'avais besoin d'une équipe capable de penser en dehors des sentiers battus et de comprendre nos enjeux rapidement”, précise Laurence Jacques.
En faisant appel à Naldeo, EcoXtract® a pu structurer un dossier technique solide, permettant de capter l’intérêt des grands exploitants d’usines d’extraction à l’hexane et de les guider dans le processus de conversion.
Ce marché, en croissance de 4 % par an, nécessite, chaque année, l’installation de nouvelles capacités d’extraction et la consommation de 30 000 tonnes additionnelles d’hexane. “Notre ambition est de montrer que la conversion à Ecomeo est non seulement possible, mais aussi rentable”.
Premières adaptations industrielles réussies
Pour guider les industriels, Naldeo a développé un dossier technique détaillé, incluant une simulation d’usine complète et un guide de conversion, qui intègre les paramètres techniques du solvant par rapport à l’hexane. “Ce dossier fournit toutes les informations nécessaires pour que les sociétés d’ingénierie puissent se positionner sur ce nouveau marché de conversion,” explique Laurence Jacques.
En 2021, les travaux de conversion d’une première usine pilote au Royaume-Uni, avaient duré trois semaines, avec des modifications réversibles et optimisées. “Le but est d’attirer de nouvelles sociétés d’ingénierie sur ce marché en pleine expansion, avec une approche qui permet non seulement de sortir de l’hexane, mais aussi d’améliorer les performances industrielles”, souligne Laurence.
Avec son expertise dans l'accompagnement de startups et son tropisme pour l'innovation, Naldeo a mobilisé une équipe dédiée, incluant un ingénieur pilote et deux spécialistes en simulation industrielle. “Leur soutien nous permet de structurer un plan de conversion efficace pour les usines, en anticipant les dérives de production et en optimisant les performances énergétiques”, ajoute-t-elle.
En 2025, avec deux premières petites usines converties et le soutien d’un projet ADEME et de fonds européens, EcoXtract® prévoit d’étendre cette collaboration. “Naldeo se positionne comme un partenaire stratégique, à 360 degrés, sur la décarbonation industrielle. Leur expertise nous permettra de maximiser l’impact environnemental de nos activités, par exemple en profitant d’une conversion au nouveau solvant pour décarboner l’usine dans son ensemble”, conclut Laurence Jacques.
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